L'autorità massima dell'ONU è l'Assemblea generale, una specie di "Parlamento delle nazioni", in cui sono rappresentati tutti gli Stati membri, 193, che sono praticamente tutti quelli esistenti nel mondo. L'Assemblea celebra sessioni ordinarie annuali che iniziano nel mese di settembre di ogni anno, e ogni Paese ha un voto. Il periodo di sessioni attuali, iniziato nel settembre 2013, è il sessantesimo ottavo.
Le decisioni su questioni importanti, come la pace e la sicurezza internazionale, l'ammissione di nuovi membri o i bilanci della stessa ONU o delle operazioni di mantenimento della pace, sono adottate da una maggioranza di due terzi. Il resto delle questioni viene deciso con una maggioranza semplice. Negli ultimi anni è stato realizzato un tentativo di far sì che le decisioni vengano adottate per consenso e non per votazione formale.
Un altro organo fondamentale dell'ONU è il Consiglio di Sicurezza, in cui le cinque potenze vincitrici della Seconda Guerra Mondiale - Stati Uniti, Regno Unito, Russia (come erede dell'URSS), Cina e Francia - hanno un posto permanente e un diritto di veto. Altri sei Paesi completano il Consiglio, anche se senza diritto di voto. Sono membri a rotazione e sono eletti dall'Assemblea generale per un periodo di due anni su una base di rappresentanza regionale: L'Africa ha tre membri, mentre i gruppi dell'America Latina e dei Caraibi, dell'Asia e dell'Europa Occidentale e degli altri Stati Uniti ne hanno due ciascuno, e il gruppo dei Paesi dell'Europa del Este un membro. Inoltre, uno dei membri deve essere arabo, come alternativa tra Africa e Asia.
Affinché una decisione venga approvata dal Consiglio di Sicurezza sono necessari nove voti a favore e nessuno dei cinque grandi voti contrari. Il grande obiettivo del Consejo è mantenere la pace e la sicurezza internazionale, per cui può obbligare al rispetto delle sue decisioni attraverso sanzioni economiche o l'autorizzazione all'uso della forza militare.
La riforma del Consejo è uno degli argomenti che occupa da alcuni anni l'organizzazione, anche se finora non è stato possibile trovare un accordo. Il dibattito si incentra soprattutto sull'ampliamento del numero di seggi permanenti, con o senza diritto di veto, per incorporare le forze emergenti del mondo in via di sviluppo. Ad esempio, l'India (la democrazia più popolosa del mondo e una potenza economica in espansione) considera molto ingiusta la sua presenza, mentre si discute se debba esserci un posto per continente, apostrofando il Brasile (il Paese più popoloso e ricco dell'America Latina).
Altre opinioni sostengono che è anacronistico che due paesi di grande importanza economica e politica come l'Alemania e il Giappone, perdenti della Seconda Guerra Mondiale, si prendano cura di un posto permanente.
Questi quattro Paesi formano il cosiddetto G4, e nel 2005 hanno chiesto di integrare il Consejo de Seguridad insieme a un Paese africano per dare un nuovo equilibrio geográfico all'organismo. Tuttavia, questa proposta si scontra con la posizione della coalizione "Unidos para el consenso", che integra paesi come la Spagna, e che chiede l'ampliamento solo della categoria dei membri non permanenti.
Il Consiglio economico e sociale (ECOSOC) è un altro degli organi che integrano la struttura dell'organizzazione. La sua funzione è coordinare il lavoro economico e sociale delle Nazioni Unite. È composto da 54 membri, che l'Assemblea generale elegge per periodi di tre anni.
Il Consejo de Administración Fiduciaria è stato istituito per fornire una supervisione internazionale a 11 territorios en fideicomiso amministrati da sei Estados miembros e per garantire che vengano adottate le misure appropriate per preparare questi territorios all'autonomia o all'indipendenza. Prima del 1994 tutti i territori in fideiussione avevano raggiunto l'autonomia o l'indipendenza, sia come Stati autonomi che come Stati indipendenti. Attualmente, il Consejo de Administración Fiduciaria è formato solo dai cinque membri permanenti del Consejo de Seguridad e ha promulgato il suo regolamento in modo che possa riunirsi quando necessario.
Il lavoro amministrativo dell'organizzazione è svolto dalla Segreteria generale, al cui fianco si trova il Segretario generale, che attualmente è il sovracoreano Ban Ki-moon, il più alto funzionario dell'ONU. L'elezione avviene per votazione nell'Assemblea generale su raccomandazione del Consiglio di sicurezza, per cui è necessario il consenso dei cinque "grandi" di questo organismo. Il Segretario generale è la voce visibile dell'ONU nel mondo e la voce dell'organizzazione sui principali problemi e questioni che la comunità internazionale deve affrontare.
La Corte Internazionale di Giustizia o Corte Mundial è l'organo giudiziario dell'ONU. Composta da 15 magistrati eletti dall'Assemblea generale e dal Consiglio di sicurezza, è incaricata di dirimere le controversie tra i Paesi.
La struttura dell'organizzazione non si riduce, tuttavia, a questi sette organi, ma è molto più ampia. L'organigramma comprende, infatti, un numero elevato di organi sussidiari, comitati, programmi e fondi che riferiscono periodicamente a ciascun organo principale.
